牛肉是世界第三消耗肉品，约占肉制品市场的25%，落后于猪肉(38%)和家禽(30%)，美国、巴西和中国是世界消费牛肉前三的国家。按2009年人年消费来看，阿根廷以64.6千克排名第一，美国为42.1千克，欧洲为11.9千克，最大的牛肉出口国包括印度、巴西、澳大利亚和美国，牛肉制品对于巴拉圭、阿根廷、爱尔兰、墨西哥、新西兰、尼加拉瓜、乌拉圭的经济有重要影响。牛肉含有丰富的蛋白质，氨基酸组成比猪肉更接近人体需要，能提高机体抗病能力，对生长发育及手术后、病后调养的人在补充失血和修复组织等方面特别适宜。寒冬食牛肉，有暖胃作用，为寒冬补益佳品。

2011年我国牛肉净出口0.18万吨，2012年转变为净进口4.92万吨，2018年净进口增至106.9万吨。2018年国产牛肉732.5万吨，预计2019年将达到740.12万吨，有望新增8万吨国产牛肉。国产牛肉的增加，一定程度上，会使得国内牛肉的需求缺口缩小。

如今国人的消费能力越来越强，牛肉的消费需求在不断地增大，中国的人均牛肉消费已经从1987年的4.08%上升到2018年的11.22%，上升得比较明显的，中国人的牛肉消费需求依然很大。

《2019年产业状态报告》显示，2018年，中国超越美国、日本成为全球最大牛肉进口市场。羊肉方面， 2016年，中国登顶成为全球羊肉出口市场最大目的地，法国、英国以及美国紧随其后;2018年，中国继续保持大量进口，以5.49万吨领跑澳大利亚羊肉出口市场。2019年中国的牛肉直接进口将增加21%达到大约130万吨。中国一直在增加牛肉的进口，且已批准了全球17个国家、269家牛肉工厂出口中国。数据显示，2019年9月中国再次成为澳洲牛肉最大出口目的地，出口量达到2.85万吨。2019年以来截至9月，对华牛肉总出口超过20万吨，相比去年同期激增73%。

由于国内牛肉需求急剧增加、肉牛存栏量下降，从2013年开始，我国每年牛肉供应和消费之间的缺口都在加大。据业内统计，2017年，牛肉消费量缺口高达96.7万吨。2018年12月，中国进口牛肉10.5万吨，全年累计进口103.9万吨。这是中国正关进口牛肉(不含牛杂，下同)进口自2012年出现爆发性增长以来，首次突破100万吨。当前，我国肉类消费量在人均60公斤上下，是世界平均数的两倍，已经达到较高的水平。不过，从肉类消费结构来看，我国居民以消费猪肉为主，人均牛羊肉消费还远低于世界平均水平。随着澳大利亚产量下降，美国出口增加以及与日本签订新的美国自由贸易协定，也会一定程度影响澳大利亚牛肉出口的格局。